硬度是涂层最重要的物理性能之一。涂料硬度反映的是涂层抵抗一个硬物体造成的恒定压陷、刮擦、切线和渗透的能力。用不同的方法测试材料的硬度会得到不同的结果，因为测试方法针对的是材料不同的量，每种方法都有其自身的尺度能将不同方法测得的硬度统一起来，但是一种方法得到的结果是有可比性的。
木器涂料常用的硬度测定方法有铅笔硬度法。铅笔硬度测定法测得的硬度侧重点在于体现涂层的耐压陷、抗刮擦和耐划伤能力。尽管有人认为铅笔硬度的技术含量很低，但由于其简便实用，可直接在木材上测定，所以铅笔硬度法在涂料界仍得到广泛应用。试样制备前木材要先打磨平整并清理干净，涂层干膜厚度应在25-40 μm之间，涂漆后一般干燥7 d。漆膜厚度和干燥时间长短影响硬度的测试结果。
测试用的一组铅笔由最硬的9H到最软的6B组成。常用的是4H、3H、2H、H、F、HB、B、2B、3B、4B、5B、6B共12支。F是中间硬度等级，“H”表示“硬度”（Hardness），“B”表示“黑度”（Blackness）。铅笔的硬度由制造铅芯时所用的石墨和粘土的配比决定，石墨越多越黑，就越软；黏土越多，制成的铅芯越硬。铅笔的硬度号就用来表示漆膜的硬度。
测试铅笔先削去木杆露出约3 mm长的铅芯，铅笔垂直在砂纸上画圈磨成平面，边缘要锐利。手握铅笔使其与待测漆面呈45°角，施加压力，以铅笔芯不断为度，在漆面上向前推划。每个硬度的铅笔在试样上测定5次，每次都用新的边缘锐利的铅芯，找出5次试验中至少两次将漆膜擦伤或划破的铅笔号，再用软一号的铅笔测试，如果得到不多于1次的擦伤或划破痕，就将后者的铅笔号定为涂层的硬度。为了消除手握铅笔用力不均匀和角度不准造成的偏差，已有各种铅笔硬度试验仪面市。
铅笔硬度等级之间差别范围较大，不能体现漆膜之间较小硬度的差别，也就是说，同样铅笔硬度的漆膜，实际软硬度可能有明显差别。但铅笔硬度综合考虑了涂层耐压陷和抗刮擦性能，有好大的实用性。
漆膜的铅笔硬度测定方法可参考中国标准GB/T 6739-2006《色漆和清漆铅笔法测定漆膜硬度》。
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